Eerder deze week, dinsdag 17 maart, publiceerde de Britse krant The Times een artikel over de problematiek met duikers en oorlogsgraven, geschreven door Fin Kavanagh. Hieronder volgt de vertaling van dit artikel.
Schatzoekers verdienen miljoenen ponden met het bergen van Britse wrakken uit de oorlogstijd te midden van beschuldigingen dat ze maritieme graven “ontheiligen”.
Meer dan 40 schepen die dienst doen als oorlogsgraven in Britse wateren zijn de afgelopen vijf jaar door duikers geplunderd.
Een freedom of information verzoek aan de Martime & Coastguard Agency onthulde dat sinds 2014 meer dan 400 artefacten zijn geplunderd uit oorlogsgraven van de koopvaardijvloot, variërend van gouden munten en artilleriegranaten tot kunstgebitten.
De Commonwealth War Graves Commission zei dat ze “buitengewoon bezorgd” is over de bevindingen, en voegde eraan toe dat ze “elke daad betreurt die de herinnering of de fysieke overblijfselen zou schaden van degenen die zo’n groot offer hebben gebracht”.
Artefacten die het doelwit waren van duikers waren onder meer gouden munten uit de Pomeranian, een koopvaardijschip getorpedeerd door een Duitse U-boot voor de kust van Portland Bill in 1918 waarbij 55 bemanningsleden om het leven kwamen.
Koperinstrumenten waren het doelwit op SS Meknes, die in het Kanaal tot zinken werd gebracht in 1940 met het verlies van 400 Franse en Britse marine-personeel.
Andrew Choong, curator van het National Maritime Museum in Greenwich, zei dat “heel weinig heilig is” wanneer het gaat om oorlogswrakken, en dat de berging wereldwijd intensiever wordt. HMS Prince of Wales en HMS Repulse, die in 1941 in de Zuid-Chinese Zee tot zinken zijn gebracht met het verlies van 840 levens, zijn de afgelopen jaren leeg gestript.
Koopvaardij- en passagiersschepen vallen niet altijd onder de Protection of Military Remains Act, wat betekent dat ze, hoewel ze dienen als de laatste rustplaats voor bemanningsleden van de marine, niet noodzakelijkerwijs beschermd zijn als militaire graven in de wet.
De heer Choong zei dat er “al lang een ongelukkige kloof is in de juridische dekking van deze kwestie”, eraan toevoegend dat velen bij de koopvaardij langdurig “klachten” hadden over de manier waarop deze locaties werden behandeld.
Hij voegde eraan toe: “Het wrak in de hoofden van de mensen die zich tegen de berging verzetten, is het enige monument dat specifiek is voor hun kameraden of voor hun voorouders die op de schepen zijn omgekomen. Ik begrijp volledig waar ze vandaan komen en beschouw deze berging als heiligschennis”.
Er zijn verschillende grootschalige bergingsinspanningen geleverd in internationale wateren.
In 2013 werd het bergingsbedrijf Deep Ocean Search gecontracteerd door het Ministerie van Transport om zilveren munten ter waarde van $ 50 miljoen te bergen van SS City of Caïro. De munten werden in het geheim van Bombay naar Groot-Brittannië vervoerd toen het passagiersstoomschip in 1942 in de Zuid-Atlantische Oceaan werd getorpedeerd.
Hugh MacLean, een koopvaardij onderzoeker, zei dat hij “verrast” was toen hij voor het eerst van de plannen hoorde. Zijn vader, Calum, was kwartiermaker aan boord van het schip en bracht 13 dagen door op een reddingsboot. Hij werd uiteindelijk gered voor de kust van Sint-Helena, 800 kilometer van waar het schip zonk.
Van de 104 die stierven als gevolg van het zinken, kwamen 90 mensen om op reddingsboten die nooit werden gered.
“Aanvankelijk was ik er niet zo enthousiast over”, zei MacLean over de bergingsactie. “Dit zijn oorlogsgraven, zo denk ik erover”. Hij zei dat hij gerustgesteld was, toen hij de bergers benaderde, dat het zilver met respect zou worden verwijderd.
“Het is erg belangrijk dat we geen wrakken verduisteren”, voegde hij eraan toe, waarbij hij beweerde dat sommige duikers “eerst naar de waarde van de schat keken en daarna naar de familie”.
Lesley Tulloch, wiens vader, Roland Dodds, ook de 800 km lange reis naar veiligheid maakte, zei dat ze dacht dat de bergingsactie “absolute heiligschennis” was.
“Ik vind dat [de verloren bemanningsleden] moeten kunnen rusten” zei ze. “Ze gaan niet om historische redenen. Het is gewoon winstgevend”.
Colin Kendall, die als driejarige met zijn moeder aan boord van het schip was toen het werd getorpedeerd, zei echter dat hij “geen moeite” had met de berging, zolang het maar hielp bij het bestuderen van de gebeurtenissen.
Deep Ocean Search zei dat ze altijd rechtstreeks met de eigenaren van verloren vracht contact hebben. Het bedrijf voegde eraan toe dat ze met een aantal families positieve correspondentie hadden en dat hun zorgen tijdens de berging voorop stonden in hun gedachten. Het bedrijf voegde eraan toe dat ze een beleid hadden dat geen persoonlijke spullen uit wrakken moesten worden verwijderd.
Volgens de Britse bergingswet is het duikers toegestaan artefacten te houden van niet-beschermde wraklocaties, zolang ze deze maar aangeven. Ze kunnen ook een percentage claimen van de waarde van de teruggevonden schat als een eigenaar wordt gevonden. Wrakken die van archeologische betekenis worden geacht, zijn vaak verboden terrein.
Camilla Moore, de Receiver of Wreck bij de Maritime & Coastguard Agency, zei dat het bureau nauw samenwerkte met andere overheidsdiensten en erfgoedorganisaties die betrokken zijn bij zaken die verband houden met wrakken. Ze voegde eraan toe: “We proberen de rechtvaardige behandeling van zowel legale bergingswerkers als legale eigenaren te verzekeren, en we verwachten dat degenen die het wrak bergen, zich aan de wet houden. We zullen elke melding van mogelijke overtredingen met betrekking tot de behandeling van een wrak onderzoeken en mogelijk de verdachten van een misdrijf vervolgen.”